Dans un premier temps, des scientifiques provoquent une « naissance virginale » chez les mouches des fruits femelles

Dans une nouvelle étude, les femelles génétiquement manipulées se sont reproduites sans partenaire masculin.

Les scientifiques ont déclaré avoir génétiquement modifié des mouches des fruits femelles qui peuvent avoir une progéniture sans avoir besoin d’un mâle, marquant la première fois qu’une « naissance virginale » est induite chez un animal.

La progéniture des mouches a également pu donner naissance sans s'accoupler, ce qui montre que ce trait peut être transmis de génération en génération, dans une autre première révélée jeudi dans une étude publiée dans la revue Current Biology.

La naissance vierge, également appelée parthénogenèse, est rare mais pas inconnue dans le règne animal.

Les femelles de certains animaux pondeurs – comme les lézards et les oiseaux – sont capables de donner naissance sans s'accoupler, généralement plus tard dans la vie, lorsqu'aucun mâle n'est disponible.

Des scientifiques ont révélé le mois dernier qu'une femelle crocodile dans un zoo du Costa Rica, qui n'avait jamais été à proximité d'un mâle, avait pondu un œuf contenant un fœtus entièrement formé, la première naissance vierge enregistrée pour le reptile.

La reproduction sexuée implique généralement la fécondation de l'ovule d'une femelle par le sperme d'un mâle. Mais pour la parthénogenèse, la femelle développe seule l’œuf en embryon.

Alexis Sperling, chercheuse à l'Université de Cambridge au Royaume-Uni et auteur principal de la nouvelle étude, a déclaré qu'elle souhaitait étudier les naissances vierges depuis que sa mante religieuse en avait une.

Cherchant à trouver une cause génétique à ce phénomène, Sperling et plusieurs chercheurs basés aux États-Unis ont décidé d'expérimenter sur une espèce de mouche des fruits appelée Drosophila melanogaster.

La mouche, qui se reproduit normalement sexuellement, est l'un des animaux les plus étudiés pour la recherche génétique, ce qui signifie qu'elle pourrait bénéficier de plus d'un siècle de connaissances.

Tout d’abord, l’équipe a séquencé les génomes de deux souches d’une autre mouche des fruits, Drosophila mercatorum. Une souche se reproduit uniquement par naissance vierge, tandis que l'autre a besoin d'un mâle.

Les chercheurs ont ensuite comparé les résultats, dans le but d’identifier les gènes à l’origine des naissances vierges.

Ils ont ensuite manipulé les gènes de la Drosophila melanogaster pour qu'ils correspondent à ce qu'ils ont vu chez son proche parent.

Le résultat a été « des mouches entièrement parthénogénétiques, ce qui a été pour moi un grand plaisir », a déclaré Sperling.

La recherche, qui a duré six ans, a porté sur plus de 220 000 mouches des fruits.

Si les mouches génétiquement modifiées avaient accès aux mâles, elles se reproduiraient normalement.

Mais parmi ceux maintenus en isolement, 1 à 2 % ont apparemment renoncé à voir un homme à peu près au milieu de leur vie – environ 40 jours – et ont eu une naissance vierge.

Leurs descendants – qui étaient tous des femelles, comme c'est le cas pour toutes les naissances vierges – ont eu leurs propres petits à peu près au même rythme.

Sperling a déclaré que cet exploit aurait été presque impossible à réaliser chez n’importe quel autre animal en raison de la richesse des données sur les mouches des fruits – et de la difficulté à étudier la parthénogenèse.

Les mammifères – y compris les humains – ne sont de toute façon pas capables d’avoir des naissances vierges car leur reproduction nécessite certains gènes du sperme.

Mais Sperling a déclaré que davantage d'animaux sont probablement capables de donner naissance à une vierge qu'on ne le sait actuellement, soulignant la récente découverte de crocodiles.

Et même si les naissances virginales sont considérées comme « un effort ultime » pour maintenir une espèce en vie, cette théorie n’a pas été prouvée, a-t-elle déclaré.

"Nous pouvons supposer que cela se produit plus tard parce qu'ils ont renoncé à trouver un partenaire – et ont ensuite fait de leur mieux."