La mission de réapprovisionnement de SpaceX amènera le système de communication laser de la NASA sur l'ISS cette année

Exploitant les faisceaux laser, ILLUMA-T devrait transmettre des informations au rythme d’une connexion Internet respectable.

Plus tard cette année, la 29e mission de services de réapprovisionnement commercial de SpaceX transportera un appareil de la taille d'un réfrigérateur vers la Station spatiale internationale.

Cet appareil, baptisé ILLUMA-T (Integrated LCRD Low Earth Orbit User Modem and Amplifier Terminal), complètera le premier système de communication laser bidirectionnel de bout en bout de la NASA. Exploitant les faisceaux laser, ILLUMA-T transmettra des informations à un autre satellite au rythme d’une connexion Internet terrestre respectable.

Les missions spatiales avec ou sans équipage ont presque toujours communiqué (avec la Terre, depuis la Terre, entre elles) via des ondes radio éprouvées et fiables. Mais l’envoi d’informations par laser présente quelques avantages par rapport à la radio. D’une part, l’équipement laser est plus léger et moins gourmand en énergie, ce qui le rend plus facile à installer sur un engin. De plus, comme les longueurs d’onde de la lumière laser sont plus courtes que les longueurs d’onde radio, une liaison de communication laser peut transmettre plusieurs ordres de grandeur de plus d’informations à la fois.

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Ainsi, la NASA bricole les communications laser depuis plus d’une décennie, envoyant de la lumière à la fois entre le sol et l’orbite terrestre et entre la Terre et l’espace lunaire. La démonstration de relais de communications laser (LCRD), installée à bord d'un satellite du ministère américain de la Défense lancé en décembre 2021, a discrètement rejoint la liste de la NASA.

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Ce n'est qu'après le lancement d'ILLUMA-T que LCRD prendra toute sa dimension. Une fois qu'ILLUMA-T sera opérationnel à bord de l'ISS, il commencera à transmettre des informations au LCRD via un laser infrarouge à une vitesse de 1,2 gigabits par seconde. De là, le LCRD transmettra les informations à deux stations au sol : l'une à Hawaï et l'autre en Californie. Les planificateurs de mission ont choisi ces emplacements pour éviter la couverture nuageuse, que les lasers ont du mal à pénétrer.

Si cette démonstration technologique réussit, le LCRD servira également un jour de relais pour d’autres liaisons laser orbitales. Dans le futur, les astronautes pourraient même parler au laser depuis beaucoup plus loin.

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Rahul Rao est diplômé du SHERP de l'Université de New York et rédacteur scientifique indépendant, couvrant régulièrement la physique, l'espace et les infrastructures. Ses travaux ont été publiés dans Gizmodo, Popular Science, Inverse, IEEE Spectrum et Continuum. Il aime prendre le train pour s'amuser et il a vu tous les épisodes survivants de Doctor Who. Il est titulaire d'une maîtrise en rédaction scientifique du programme de reporting scientifique, sanitaire et environnemental (SHERP) de l'université de New York et d'une licence de l'université Vanderbilt, où il a étudié l'anglais et la physique.

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